目前，正值流感（the flu）高發季。


在這個秋冬季節，學術菌們一定要吃好、睡好、運動好，增強免疫力，遠離流感病毒。 尤其是告訴家中的老人，除了接種流感疫苗，也要更重視自身的身體免疫健康。


流感，即流行性感冒（influenza），是一種由流感病毒造成的傳染性疾病。 與一般感冒不同，除了咳嗽、喉嚨痛、鼻塞等呼吸道症狀外，流感還會造成頭痛、高熱、肌肉關節酸痛等全身症狀，甚至引起感染性肺炎、支氣管炎、氣喘發作、心臟問題、耳部感染 、急性呼吸窘迫症候群等併發症。


大多數人的流感會自行痊癒，但流感及其併發症有時也可能致命。 雖然流感疫苗並非 100% 奏效，但仍是抵抗流感的有效方法之一。


不同人患流感後表現出的症狀不同，有輕微且有重，除了體能外，年齡也是一個重要因素，65 歲以上的老年人一直是流感的高發人群。


那麼，從科學的角度來看，為什麼老年人更容易得流感呢？


來自密西根大學和坦普大學的聯合科研團隊發現了一些線索——隨著人類的年齡增長，一種控制發炎的脂質似乎會逐漸削弱肺部的免疫防禦能力。


導致的結果是，肺部第一道防線「肺泡巨噬細胞」（alveolar macrophage）會隨著年齡的增長而受損。 巨噬細胞是一種免疫細胞，分佈在肺部小氣囊或肺泡內，主要作用是攻擊諸如甲型流感病毒（IAV）等外部「入侵者」。


甲型流感病毒是一種流感病毒，包含多種亞型，能夠感染野生鳥類、馴養家禽、豬、馬和人等多種哺乳動物，並導致流行性感冒。 人類歷史上著名的流感大流行多為甲型流感病毒所致，包括 1918 年西班牙流感、1957 年亞洲流感、2003 年 H5N1 禽流感、2009 年 H1N1 流感和 2013 年 H7N9 流感等。


該研究揭示了老年宿主對 IAV 和其他可能的呼吸道感染「妥協」的關鍵機制，並提出了潛在的新療法或預防途徑來保護他們免受病毒性呼吸道疾病的侵害。


先前的一項研究表明，在老年小鼠的巨噬細胞被植入年輕小鼠體內後，它們看起來又年輕了。


對此，該論文的第一作者 Judy Chen 博士及其團隊猜測，或許是肺部環境中的某些東西/物質導致了這些巨噬細胞隨著機體衰老而丟失。


透過試驗發現，一種稱為前列腺素E2（PGE2）的脂質免疫調節劑竟然可以影響老年人抵抗流感病毒的能力。 （PGE2 是前列腺素的一種，主要用於分娩時軟化子宮頸、引發子宮收縮、引產，也可以刺激破骨細胞。）隨著年齡的增長，肺內的PGE2 含量也會大量增加，而增加 的PGE2 則會反過來影響巨噬細胞的整體健康和生成能力，抑制免疫反應。


研究團隊猜測，PGE2 的累積或許也是老化過程的另一個標誌，老化可以防止受損細胞失控分裂，老化的細胞也無法再複製。


為了揭示 PGE2 和 IAV 易感性增加之間的關係，研究團隊使用了一種可以阻斷 PGE2 受體的藥物來治療老年小鼠。


結果發現，相較於未註射這種藥物的老年小鼠，注射了這種藥物的老年小鼠的肺泡巨噬細胞含量增加了，在 IAV 感染中也有更高的存活率。


另外，研究團隊認為，他們的發現可以輕易擴展到其他呼吸道感染，例如新冠病毒，因為老化也是嚴重新冠肺炎症狀的一個突出風險因素。 而且，新冠肺炎的嚴重程度與血清 PGE2 水平呈正相關。


儘管研究證明了阻斷PGE2 受體可以提高宿主對流感的防禦能力，但研究團隊也強調，他們無法排除肺部其他年齡相關因素的影響，而這些因素也可能損害宿主對IAV 的抵抗能力 ，還需要其他新的研究。


未來，他們將繼續研究 PGE2 影響巨噬細胞的具體方式，以及在全身性發炎中的潛在作用。 “隨著年齡的增長，我們不僅更容易感染流感，還更容易患上其他傳染病、癌症和自體免疫疾病等。”


不只是65 以上的老人，5 歲以下的幼兒（尤其是不滿6 個月的幼兒）、孕婦以及分娩後兩週內的女性、免疫系統弱的人群、氣喘、心臟病、腎臟疾病、肝病和 糖尿病等慢性病患者和過度肥胖且身體質量指數（BMI）高於40 的族群，也是出現流感併發症的高風險族群。


在預防流感方面，除了接種流感疫苗，良好的個人健康和衛生習慣也能有效地減少流感傳播，例如勤洗手（用肥皂水或酒精）、防止觸碰眼睛和口鼻、打噴嚏時用紙巾摀 住口鼻、避免和患者親密接觸、生病時不外出、不隨處吐痰等。